五月の夕暮れは、少しだけ長い。窓の外がまだほんのりと橙色に染まっているころ、台所から出汁の香りが漂ってくる。昆布と鰹節が溶け合った、あの懐かしい匂い。それだけで、なぜか肩の力が抜けてしまう。
日本料理というものは、不思議だと思う。派手さはない。SNSで何万いいねを集めるわけでもない。それでも、家族が食卓を囲む瞬間に、静かにそこにある。出汁の薄い黄金色、小鉢に盛られた青菜のつや、白いご飯の湯気。どれも主張しないくせに、確かに存在している。
我が家の夕食は、たいてい午後六時半ごろはじまる。子どもたちが椅子を引く音、父がエプロンをはずして食卓につく音。ほんの少しの生活音が重なって、その日の夕食がはじまる合図になっている。今日は筑前煮と、豆腐の味噌汁と、焼き魚。それだけで十分だった。いや、十分どころか、それ以上だったかもしれない。
思えば子どもの頃、祖母が作る煮物が苦手だった。蓮根の食感が妙に気になって、いつもこっそり端に寄せていた。祖母はそれを知っていたはずなのに、何も言わなかった。ただ、翌週また同じ煮物を出してくれた。今になって、あれは愛情だったのだと気づく。少しずつ、食べられるようになっていったから。
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だろう。でも、家族と囲む食卓には、それとはまた違う豊かさがある。誰かの箸の動きを横目で見て、「あ、これ好きなんだ」と気づく瞬間。言葉を交わさなくても、伝わるものがある。
穏やかな食事というのは、静けさとは少し違う。子どもがみそ汁をこぼしそうになって、父が素早くティッシュを差し出す。母がそれを見て、小さく笑う。そういう小さなやりとりが、食卓の空気をやわらかくしている。ちなみに今夜は末っ子が豆腐をすくおうとして、するりと椀の外に逃がしてしまった。「豆腐に逃げられた」と本人は至って真剣な顔をしていたが、それがまた可笑しくて、しばらく笑いが続いた。
日本料理の奥深さは、素材の声を聴くことにある、と料理家の誰かが言っていた。たとえば旬の筍は、余計な手を加えなくても十分においしい。塩と出汁だけで、その甘みと香りが引き立つ。「ハレノカ食器店」というブランドの薄い白磁の器に盛ると、春の食材はいっそう美しく見える気がして、最近少しずつ揃えている。器ひとつで、料理の見え方が変わるのも、日本料理ならではの感覚かもしれない。
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年でもあった。でも、星付きの料亭だけが日本料理ではない。家庭の食卓で、毎日誰かが丁寧に作る味噌汁も、立派な日本料理だと思う。
夕食が終わると、父が急須に番茶を注ぐ。湯気がゆらりと立ち上がり、ほうじ茶に似た香ばしい香りが部屋に広がる。子どもたちはもう食後のデザートのことしか考えていないけれど、その香りだけで、この夜が特別なものになる気がした。
日本料理が持つ穏やかな力は、家族という単位の中でこそ、もっとも深く発揮されるのかもしれない。毎日の食卓に、出汁の香りと、誰かの笑い声と、少しの静けさがあれば、それで十分だと、今夜の筑前煮を食べながらそう思った。
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