六月の夕暮れは、空気がまだ少しだけ昼の熱を帯びていて、窓を開けると生ぬるい風がカーテンをそっと揺らす。そんな夜に、友人たちを招いてスパニッシュ料理のパーティーを開いた。テーブルの上には深紅のクロスを敷いて、架空のインテリアブランド「Terracota Azul（テラコタ・アスール）」の素焼きプレートを並べた。それだけで、部屋の空気がどこか地中海の港町に似た色をおびはじめた気がした。
近年、日本でもタパスとワインを気軽に楽しめるスペインバルスタイルのお店が増えてきている。
そのトレンドを自宅に持ち込みたいと思ったのが、今回のパーティーの発端だった。レストランに行くのもいい。でも、自分の台所で仕込んだスパニッシュ料理を、好きな人たちと囲む夜には、それとは違う種類の豊かさがある。
最初に用意したのはガスパチョだ。完熟トマトを湯むきして、きゅうり、赤パプリカ、にんにくをミキサーにかけ、オリーブオイルをたっぷり回しいれる。冷蔵庫で二時間ほど冷やしたそれを小さなグラスに注ぐと、深いルビー色が光を受けてきらりと光った。口に含んだ瞬間、青草のような清涼感と、トマトの甘い酸味が喉の奥まで広がっていく。夏の始まりを舌で感じる、そういう一皿だ。
続いて、アヒージョ。小さな土鍋にオリーブオイルとにんにくを入れて火にかけると、じわじわと泡立ちはじめる音がキッチンに満ちてくる。海老とマッシュルームが油の中でぷつぷつと踊るあの音は、もうそれだけでパーティーの始まりを告げるBGMだと思っている。子どもの頃、母が鍋をかき混ぜるたびに台所から漏れてきた香ばしい匂いを思い出す。あの頃はスペイン料理なんて知らなかったけれど、にんにくと油の組み合わせが人を幸せにするという真実は、どこの国でも変わらないらしい。
ワインは、スペイン産のテンプラニーリョを選んだ。グラスに注ぐと、深い紫がかったルビー色で、スミレとカシスの香りがふわりと立ち上がる。タパスの塩気と、このワインの果実味がぴたりと寄り添って、グラスを傾けるたびに会話が弾む。
パーティーでは、多様なゲストの好みをカバーできるバランスの良さと飲みやすさが大切だ。
スパークリングで乾杯し、赤ワインで料理を深く味わう。そういう流れが、夜をゆっくりと育てていく。
パーティーのクライマックスはパエリアだった。サフランで染めた黄金色のご飯に、海老、ムール貝、イカが埋まっている。
パエリアはスペイン東部発祥の料理で、米と野菜、魚介類などを炊き込んだ一皿だ。
フライパンの底にできる「ソカラ」と呼ばれるおこげを、友人の一人がスプーンでこそいで得意げに食べていた。それを見て、みんなが笑った。おこげを狙っていたのは、実は全員だったから。
テーブルを囲む人たちの顔が、ワインで少し赤くなってきた頃、友人がグラスを持ったまま何かを言いかけて、そのまま黙った。何を言おうとしたのかは分からない。でも、その沈黙がちっとも重くなかった。満ち足りた沈黙というのは、こういうものだと思う。料理がおいしくて、ワインがあって、隣に好きな人がいる。それだけで、夜はちゃんと完成する。
スパニッシュ料理には、人を「今ここ」に引き戻す力がある。難しい顔をして食べるような料理じゃない。手でちぎったパンにアヒージョのオイルをつけて、笑いながら食べる。そういう料理だ。次のパーティーはもう少し涼しくなった秋の夜に、と友人が帰り際に言った。その言葉が、また次の夜の種になる。
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