九月の終わりにさしかかる、あの夜のことをよく思い出す。
窓の外にはまだ夏の残り香があって、でも風だけはどこか秋めいていた。友人たちを招いてのワインパーティー。テーブルに並べたのは、今年いちばん力を入れて準備したスパニッシュ料理の数々だった。
近年のスペインバル人気もあいまって、スパニッシュ料理への注目が高まっている。
それを肌で感じたのは、実はつい最近のことだ。近所の輸入食材店「テラ・デル・スール」に立ち寄ったとき、イベリコ豚の生ハムとスペイン産オリーブオイルが棚の目立つ場所に並んでいて、以前とは明らかに扱いが変わっていた。思わず両方をカゴに入れた。
あの夜の準備は、午後二時から始まった。
アヒージョはオリーブオイルとニンニクで食材を煮込む料理で、エビやマッシュルームなどさまざまな具材で作られ、熱々のオリーブオイルにパンを浸して食べるのが定番だ。
その定番に、私は小さな冒険を加えた。タコと季節のズッキーニを一緒に放り込んで、仕上げにスモークパプリカをひとつまみ。キッチンにニンニクの香りが広がった瞬間、子どもの頃に祖母の台所で感じた、あの「何かいいことが起きそうな予感」がよみがえってきた。料理の香りというのは、記憶と直結している。
パエリアの準備に取り掛かったのは夕方四時すぎ。米を炒める音がリズムを刻み、サフランを溶かした湯を注ぐと、鍋の中がゆっくりと黄金色に染まっていった。
スパニッシュ料理は、ニンニクとオリーブオイルを味のベースに、新鮮な素材そのものを味わうスタイルが多い。
だから余計な手を加えすぎないほうがいい、と自分に言い聞かせながら、ひたすら火加減を見守った。
友人たちが到着したのは七時ちょうど。
ドアを開けた瞬間、玄関にまでアヒージョの香りが漂っていたらしく、「もうこの匂いだけでワインが飲める」と誰かが言った。それは本当にそのとおりで、グラスに注がれたスペイン産の赤ワインが、テーブルに置かれた蝋燭の炎を揺れながら映していた。深いルビー色。少しだけ重たくて、でも果実の甘みが鼻をくすぐる、そういうワインだった。
絶品のスパニッシュと極上ワイン、グラスを傾けながら熱々の料理を頬張る。
まさにそんな時間が、あの夜の食卓には流れていた。
パーティーが盛り上がったのは、ワインの二本目が開いたあたりからだ。話題はいつの間にかスペイン旅行の思い出になり、誰かが「バルセロナで食べたタパスが人生で一番おいしかった」と言い出し、それに対して「私はマドリードのバルのトルティージャが忘れられない」と別の誰かが返した。
タパスはスペイン料理を代表する小皿料理で、トルティージャはジャガイモと玉ねぎを使ったスペイン風オムレツだ。
その話をしながら、みんなが手を伸ばすのはやっぱりテーブルの上の小皿で、会話と料理が互いを引き立て合っていた。
そのとき、ひとつだけ微笑ましい出来事があった。
友人のひとりが「ワインをつぐよ」と立ち上がり、ボトルを手に取ったはいいが、自分のグラスだけに注いでそのまま座ってしまったのだ。しばらく誰も気づかず、本人が一口飲んで「あれ、みんなは？」と首をかしげたところで、全員が笑い崩れた。ワインのある夜は、こういう小さなズレさえも愛おしい。
料理も同じ国のものを用意すると、この料理にはこのワインが合うね、と会話も弾む。
スパニッシュ料理とスペインワインの組み合わせは、まさにその好例だった。料理が会話を生み、ワインが場を温め、パーティーはいつしか深夜へと続いていった。
窓から入る風が、少しずつ涼しくなっていた。テーブルの上には空になったボトルと、食べ尽くされた小皿たちが静かに残っていた。
スパニッシュ料理は、ごちそうであると同時に、人と人をつなぐ道具でもあると思う。あの夜のパーティーを思い出すたびに、また誰かを招きたくなる。次はどんな料理を並べようか。そんなことを考えながら、残ったワインを一人でゆっくりと飲み干した。
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