八月の夕暮れは、まだ空が赤いうちから熱を手放さない。窓を開けても生ぬるい風しか入ってこないのに、キッチンだけはなぜかいつも以上に活気づいていた。
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けれど、この夜ばかりは少し違った。誰かが作った動画を見て試すのではなく、みんなで手を動かしながら、わいわいと料理を囲む——そういうパーティが、久しぶりに我が家で開かれたのだ。
集まったのは六人。家族のように長い付き合いの友人たちで、「今日はイタリアンにしよう」という提案がグループチャットに流れてきたのは、三日前の深夜だった。誰が言い出したのかはもう覚えていない。気づいたら食材リストが共有されていて、気づいたら私はバジルの束を抱えてスーパーから帰ってきていた。
トマトソースが煮立つ音が、部屋の奥まで届いてくる。ぐつぐつ、という音は不思議と落ち着く。子どもの頃、母がミートソースを作るときも同じ音がしていた。あのころは鍋の前に立って、木べらを持たせてもらうだけで嬉しかったものだ。今は自分がその立場になっている。時間というのは、気づかないうちに人を入れ替えていく。
友人の瑞希が、ニンニクをみじん切りにしながら「これ目に染みる」と笑っていた。オリーブオイルが熱されて、ニンニクの香りがふわっと広がった瞬間、誰かが「あ、いい匂い」と言った。その声が誰のものだったか、もう判別できない。それくらい、キッチンは賑やかだった。
パスタを茹でる大きな鍋、トマトの赤、バジルの緑。テーブルの上には架空のワインブランド「ヴィラ・ソレンティーノ」の赤ワインが一本、すでに抜かれて並んでいた。これは誰かが「イタリアンにはこれ」と言って持ってきたもので、ラベルに書かれた文字を読もうとした人が「読めない」と笑っていた。まあ、飲めれば問題ない。
料理が揃い始めると、テーブルが狭くなった。カプレーゼ、ペペロンチーノ、チキンのソテー、そして誰かが作ってきた手作りフォカッチャ。それぞれが「得意なもの」を持ち寄った結果、気づけば立派なコース料理になっていた。計画したわけじゃないのに、こういうことが起きるのが長い付き合いというものだと思う。
乾杯の音が鳴って、しばらくは食べることに夢中になった。箸ではなくフォークを使うのが、なんとなくこの夜の決まりごとだった。トマトソースのパスタをフォークで巻くとき、うまくいかなくて崩れる。それが何度も繰り返されて、誰かが「もうスプーンでいい」と言い出した。全員が同意した。
窓の外、夜の空気がようやく少しだけ柔らかくなってきた頃、話題は昔のことになった。学生時代に誰かの家で鍋をしたこと、失敗した料理のこと、家族に怒られながら覚えた味のこと。イタリアンとは関係のない話ばかりだったけれど、それがちょうどよかった。料理は、食べながら別の話をするためにある、というのが私の持論だ。
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という話をどこかで読んだ。それはそれで正しいと思う。でも、誰かと一緒に作って、一緒に食べる料理には、また別の何かがある。うまく言葉にならないけれど、それが家族や友人との食卓が持つ力なのかもしれない。
デザートのパンナコッタを食べ終えた頃、瑞希がソファでうとうとし始めていた。ワインのせいか、満腹のせいか。その寝顔がなんとも平和で、誰も起こそうとしなかった。ただ、誰かがそっとブランケットをかけていた。それだけで、この夜が完成したような気がした。
料理が人を呼び、人が集まれば家族になる。大げさに聞こえるかもしれないが、あの夜のキッチンを思い返すと、そう感じずにはいられない。また同じメンバーで、今度は何を作ろうか——そんなことを、翌朝ひとり片付けをしながら、ぼんやりと考えていた。
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