六月の夕暮れどき、空がまだ薄いオレンジ色を残しているうちに、友人たちが続々と集まってきた。窓から差し込む斜光が、テーブルに並べたワイングラスをひとつひとつ金色に染めていく。その光景を見ながら、今夜はスパニッシュ料理でパーティーをしようと決めたのは、一週間前のことだった。
スパニッシュ料理の魅力は、ニンニクとオリーブオイルを味のベースに、新鮮な素材そのものを活かすシンプルさにある。
それが、どこか「特別な日のごちそう」というより「みんなで囲む食卓」に似合う、あの親しみやすさの正体なのかもしれない。
キッチンに立つと、オリーブオイルとニンニクが熱せられる香りがふわりと広がった。鼻の奥をくすぐるような、あの独特の香ばしさ。子どもの頃、母がフライパンでニンニクを炒めるたびに「今日は何かおいしいものができる」と直感していたあの感覚が、ふと蘇ってきた。あのときと同じ香りが、今夜の食卓にも漂っている。
メインに据えたのは、魚介のパエリア。
パエリアはスペイン東部発祥の料理で、米と野菜、魚介類、肉などを炊き込んだスペインを代表する一皿だ。
大きな鍋の中で、エビとムール貝がサフランの黄金色に染まっていく様子は、眺めているだけで気分が上がる。タパスとして小皿に盛ったアヒージョからは、ぐつぐつと小さな泡が立ち上り、テーブルの上に熱と香りを放ち続けていた。
スペインは世界有数のワインの産地としても知られており、その生産量はイタリア・フランスに次ぐ世界第3位。多くのスペインバルやスペインレストランで良質なワインが取り揃えられていて、料理を一層美味しくしてくれる。
今夜選んだのは、架空のインポーターが輸入する「ボデガ・ソル・ドラーダ」の赤。ラベルには太陽を模した金色の紋章が描かれていて、グラスに注ぐと深いルビー色が灯りに揺れた。
近年のスペインバル人気もあいまって、小皿料理（タパス）とワインを気軽に楽しめるスタイルのお店が日本でも増えてきている。
そのスタイルを、今夜は自分たちの食卓に持ち込んだわけだ。タパスをつまみながらワインを飲み、会話が弾み、また料理に手が伸びる。その繰り返しがパーティーのリズムをつくっていく。
隣に座った友人の奈緒が、ワインを口に含んだ瞬間、静かに目を細めた。その仕草がなんとも良くて、思わず「どう？」と聞いてしまった。「んー……」と言いながらグラスをもう一度傾けた彼女は、「果実の香りがして、でも重くない」と小さく言った。うまく言葉にできないもどかしさが、かえってそのワインの豊かさを証明しているようだった。
パエリアが完成して鍋をテーブルに運んだとき、ちょっとした事件が起きた。鍋つかみをしたまま席に着こうとした私が、うっかりそのままグラスに手を伸ばしてしまったのだ。鍋つかみをはめたままワインを飲もうとしている人間を、全員が一瞬無言で見つめた。笑いが起きるまでに、三秒かかった。
米やイカ、タコなど日本人にもなじみのある食材が多く使用されているため、スパニッシュ料理は日本での人気が高まっている。
確かにそうだと思う。初めて食べる人でも、どこか懐かしいような安心感がある。それがこの料理の、言葉にしにくい優しさなのかもしれない。
夜が深まるにつれ、窓の外の空は紺色になっていった。テーブルの上には、空になったグラスと食べかけのタパス、そして誰かが置いた赤いナプキンが少し乱れたまま残っていた。話題はいつの間にか旅の話に移っていて、「スペインに行きたい」という言葉が三人から重なって出てきた。スパニッシュ料理には、そういう力がある。食べながら、どこか遠くへ連れていってくれる力が。
ワインの最後の一杯を注いだとき、グラスの底に小さな光が宿った。今夜のパーティーは、料理の完成度よりも、この光景そのものが正解だったと思う。テーブルを囲む人の声と笑いと、オリーブオイルの残り香と。それが、スパニッシュ料理の夜の本当の味だった。
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