十一月に入ったばかりの夜は、思いのほか冷える。駅から五分ほど歩いただけで、マフラーの中に首をすくめたくなる、あの感じ。そんな夜に、みんなで集まって韓国料理を囲んだ。
場所は、友人のマンションのリビング。テーブルの上には、前日からコツコツと仕込んでいたというキムチチゲの鍋が、ぐつぐつと赤く揺れていた。蓋を開けた瞬間、コチュジャンと発酵キムチの香りがぶわっと広がって、それだけで胃袋がぎゅっと反応する。冬の始まりにこの匂いはずるい、と誰かが言った。まったくそのとおりだと思った。
次々と新しいヒットが生まれる韓国グルメ。SNSや友人たちの間で話題になるメニューも年々増えている。
そんな流れもあって、この日の食卓はいつになく豪華だった。サムギョプサル用の豚バラ肉、ナムル数種、手作りのパジョン、そして最近流行りだという
「トゥーンバカルナクチ」
を参考にした即興のクリーム系うどんまで登場した。ホストの彩（あや）が「ちょっと辛いけど食べれる？」と確認しながら、鍋の前に立っていた。
ちょっと辛い、という言葉の解釈が、人によってこんなにも違うとは。最初の一口を口に入れた瞬間、テーブルの端に座っていた涼太が「ちょっとちゃうやん」と素直に叫んだ。水を一気に飲み干して、それでもまた箸を伸ばしていたから、本当に辛いのが苦手な人というのはああいう顔をするのだなと、しみじみ眺めてしまった。
サムギョプサルは、厚みのある熟成厚切りのものや骨付きのものなど、アレンジが豊富なのが本場ならではの魅力だ。
この日は普通の厚切りだったけれど、それでも鉄板の上でじりじりと音を立てながら焼けていく豚バラ肉の香ばしさは、何度経験しても飽きない。脂が落ちてジュッと白煙が上がるたびに、テーブルを囲む全員が少しだけ前のめりになる。あれは条件反射だと思う。
ワイワイガヤガヤとしゃべりながら食べる、という行為の豊かさを、最近あらためて感じている。子どもの頃、母親の実家に親戚が集まると、必ずテーブルが手狭になるほど料理が並んだ。誰かが誰かの話を遮って、笑い声が重なって、気づいたら夜の十時を過ぎていた。あの騒がしさが、どこか好きだった。今夜のリビングにも、似たような空気が流れていた。
韓国フードはZ世代を中心に席巻しており、TikTokで映えるグルメが次々と話題になっている。
だからこそ、この食卓にも自然と新しいものが混ざり込んでくる。彩が「これ最近流行ってるやつ」と言いながら出してきたのが、架空のインポートブランド「ソウルキッチン堂」のコチュジャンソースで和えたチーズトッポギだった。甘辛くて、とろりとして、もちもちで。誰かが「これ、やばくない？」と言い、全員が無言でうなずいた。
昨今の韓国では抹茶ブームも過熱しており、抹茶マッコリや抹茶クリームトッポッキまで登場している。
その話をしたら、「じゃあ次は抹茶マッコリ持ってくる」と誰かが宣言して、それが次回の集まりの約束になった。こうして予定が増えていくのは、悪くない。
食後、みんなでぼんやりとテレビを眺めながら、誰ともなく話し続けた。窓の外はすっかり暗くなっていて、ガラス越しに街灯の光がにじんでいた。暖房の温もりと、料理の余熱と、人の気配が混ざり合った部屋の中で、涼太だけが少し早めにうとうとしていた。さっきあんなに辛い辛いと騒いでいたのに。
韓国料理には、人を集める力がある。鍋を囲む、という行為そのものが、距離を縮める。ワイワイガヤガヤと騒ぎながら、ちょっと辛いものを一緒に食べる。それだけで、なんだかいい夜になる。理由なんて、たぶんそれだけで十分だ。
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