九月に入ったばかりの夜は、まだどこかに夏の余熱が残っている。窓を少し開けると、生ぬるい風がカーテンの裾をかすかに揺らした。そんな夜に、友人たちを招いてスパニッシュ料理のパーティーを開いた。
テーブルの上には、アヒージョの小鍋がことことと音を立てていた。にんにくとオリーブオイルが混ざり合った香りが部屋の隅々まで広がって、それだけで胃袋がざわめく。
オリーブオイルとニンニクで具材を煮込むシンプルな料理でありながら、バゲットをガーリックオリーブオイルに浸しながら食べると、たまらない美味しさがある。
子どもの頃、母がフライパンでにんにくを炒めるたびに台所へ走り込んでいたことを、ふと思い出した。あの頃から、この香りだけで幸せになれる体質らしい。
近年のスペインバル人気もあいまって、タパスとワインを気軽に楽しめるスタイルのお店が日本でも増えてきている。
そのムードをそのまま自宅に持ち込みたくて、今夜のパーティーはあえて大皿ではなく小皿を並べることにした。ピンチョス、生ハムとチェリートマトの串刺し、スパニッシュオムレツ。
簡単に切り分けられるスパニッシュオムレツは、パーティーにもおすすめの一品で、じゃがいもとたまねぎをじっくり炒めることで野菜の甘みや旨みが卵液に染みわたる。
どれも手が止まらなくなる類の料理だ。
ワインは、スペインのリオハ産の赤を一本選んだ。
グラスに注ぐとキャラメルや樽の香りが立ち上がり、さらさらした心地よい酸味と、チョコレートやカシスのスモーキーな味わいが特長で、上品で飲みやすいミディアムボディ。
架空のラベルではなく、実在する重みのある一本。グラスを傾けるたびに、どこか遠い土地の風景が浮かぶような気がした。
パーティーが始まって一時間ほど経ったころ、友人の一人——いつも料理には目がないアキラが、アヒージョの鍋に直接バゲットを突っ込もうとして、隣に座っていた女性にそっと手を止められていた。本人はまったく気づいておらず、ただにこにこしていた。誰も何も言わなかったけれど、テーブルの端でひそかに笑いをこらえていた人間が少なくとも三人はいたと思う。
話が弾むにつれて、部屋の中の温度がじんわりと上がっていった。ワインの赤みが頬に移るころ、誰かが「次はパエリアが食べたい」と言い出した。
魚介類やカラフルな色合いの野菜を使ったパエリアは彩り豊かで、パーティーやおもてなしにもぴったりの一品だ。
確かに、あの黄金色の米が今夜のテーブルにあったら、もっと完璧だったかもしれない。次回への宿題が、また一つ増えた。
スパニッシュ料理の魅力は、料理そのものだけにあるのではないと思う。
スペイン人にとってバルは第二の我が家と言っても過言ではなく、小皿料理とワインを気軽に楽しめるスタイル
——その精神が、食卓を単なる「食事の場」ではなく「人が集まる場所」に変えてくれる。料理が媒介となって、人と人の間の空気がやわらかくほぐれていく感覚。それがスパニッシュ料理のパーティーには確かにある。
インテリアショップ「カサ・ルミエール」で買ったテラコッタのキャンドルホルダーに火を灯したのは、夜の九時を回ったあたりだった。炎が揺れるたびに、壁に映る影も一緒に揺れた。ワインの残りをグラスに分け合いながら、誰かが「また来月もやろう」と言った。返事は言葉ではなく、グラスを軽く合わせる音だった。
スパニッシュ料理のパーティーは、こうして終わらない夜になる。
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