週末の午後、私のアパートのキッチンは、いつもとは違う活気に満ちていました。友人たちと一緒に韓国料理パーティーを開くことになったのです。SNSで話題の韓国料理を、みんなで作って楽しもうという企画は、私が思いついてから僅か2日で実現しました。
「ユナ、この辛さ加減でいい？」私の隣で、幼なじみの美咲が真っ赤なコチュジャンを計量スプーンで慎重に測っています。韓国人の友人ユナは、美咲の横に立って優しく指導しながら、時々鍋の中をのぞき込んでいます。「うん、その量で大丈夫！でも好みで調整してもいいよ。韓国料理って、実は家庭によって味が全然違うんだよ」
キッチンカウンターでは、会社の同僚の健一が、大量のニンニクをみじん切りにしています。「こんなに入れて大丈夫？」と少し不安そうな表情を見せる健一に、リビングから声が飛んできました。「韓国料理にニンニクは欠かせないからね！思いっきり入れちゃって！」それは、テーブルセッティングを担当している由美の声でした。
私たちが今日チャレンジするのは、プルコギ、キムチチャーハン、そして話題の韓国風チーズタッカルビです。ユナが実家から持ってきた本場の調味料を使って、本格的な味に挑戦します。キッチンには既に、生姜やニンニク、唐辛子の香りが漂い始めています。
「あ！プルコギの肉、漬け込むの忘れてた！」私が慌てて冷蔵庫から肉を取り出すと、みんなで笑いながら急いでタレを作り始めました。醤油、砂糖、すりおろした梨、ごま油…。ユナに教わりながら材料を混ぜ合わせていくと、懐かしい香りが立ち込めてきます。
「私、初めて韓国に行ったとき、この香りにびっくりしたの！」由美が思い出話を始めると、みんなの韓国旅行での思い出話で盛り上がります。観光地での失敗談、美味しかったお店の話、現地で出会った人々との交流…。話に花が咲く中、料理の準備は着々と進んでいきました。
「ちょっと、これ辛すぎない？」キムチチャーハンの味見をした健一が、少し汗を拭いています。「大丈夫よ、お米が辛さを中和してくれるから」ユナが自信を持って答えます。確かに、完成したキムチチャーハンは、辛さと旨味のバランスが絶妙でした。
チーズタッカルビの準備では、全員でワイワイと鶏肉を切ったり、野菜を洗ったり。「チーズはたっぷりめがいいよね？」「うん！溶けたチーズが命だもんね！」会話が弾む中、キッチンは徐々に料理の香りで満たされていきました。
「わぁ、プルコギの香りすごい！」フライパンで焼き始めた肉から、甘辛い香りが立ち上ります。みんなで交代しながら肉を焼き、出来上がった分から、すだれの上に載せていきます。野菜も次々と焼かれ、テーブルの上は色とりどりの料理で埋まっていきました。
「いただきまーす！」5人で声を合わせて、待ちに待った食事の時間の始まりです。「うわ、これめっちゃ美味しい！」最初に口に入れたプルコギの味に、全員が笑顔になります。甘辛い味付けと、やわらかい肉の食感が絶妙でした。
キムチチャーハンは、予想以上に辛かったものの、その刺激的な味わいがクセになります。「水！水！」と叫びながらも、箸が止まらない健一の姿に、全員で大笑い。チーズタッカルビは、とろけたチーズと鶏肉の相性が抜群で、あっという間になくなってしまいました。
「韓国料理って、みんなで作るとこんなに楽しいんだね」美咲が言うと、全員が頷きます。確かに、一人で作るよりも、みんなで作る方が何倍も楽しい。そして、その分だけ味も美味しく感じられるような気がしました。
食事の後半では、ユナが用意してくれた韓国のお酒、マッコリで乾杯。まろやかな甘みのあるマッコリは、辛い料理の後には最高のお供でした。「次は冷麺に挑戦してみない？」という声が上がり、既に次回の料理会の計画が始まっています。
窓の外では夕暮れが近づいていましたが、私たちの部屋は笑い声と話し声で明るく、温かな雰囲気に包まれていました。料理を通じて、友情がさらに深まったような気がします。キッチンには使った調理器具が山積みになっていましたが、後片付けもみんなで行えば苦になりません。
「また絶対やろうね！」帰り際、全員でそう約束しました。初めての韓国料理パーティーは大成功。辛さと笑いと温かさが入り混じった、素敵な思い出になりました。次は何を作ろうか、帰宅後もSNSでアイデアを出し合う私たち。こうして、私たちの韓国料理アドベンチャーは、まだまだ続いていくのです。
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